セレブに反応する脳細胞

前回の続き

しかし、
英国レスター大学のキアン＝キローガ（Rodrigo　Quian　Quiroga）らの
　　最近の研究で新事実が浮上した｡

彼らは個々のニューロンがさまざまな刺激に対して
　　どれほど選択的に反応するかを調べようと、
　　　　てんかん手術を受ける８人の患者に注目した｡

発作を引き起こす脳の部分を特定するための処置として、
患者の脳にはそれぞれ６４本の小さな電極が埋め込まれている｡
　電極の多くは、
長期記憶の保存に重要な役割を
　果たしている海馬という領域に取り付けてあった｡
　各患者に有名人や動物､物、著明な建物をたくさん見せ、
　電極で脳細胞の発火を検出｡
少なくとも１個のニューロンに強い反応を引き起こした
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　画像を絞り込み､
次はその選ばれた画像について３〜８種類の別のカットを見せて
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　反応を調べた｡

　ある患者では､
１個のニューロンが女優ジェニファー・アニストンの
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　写真７種類に反応した。
ほかに動物や建物､有名無名の人物など８０枚の写真を
　　　　　　　　　　　　見せたのだが､これらには反応しない｡

　「初めてこの現象を見たとき､
　　　　　　　　　　椅子から転げ落ちそうになった｣と
　　　　　　　　　　　　　　　キアン＝キローガは回想する｡

別の患者では､
　女優ハル・ベリーに特別に反応する神経細胞が見つかった｡
　このニューロンは写真だけでなく､
　　　　　似顔絵やベリーの名を文字で書いたものにも反応した｡
さらに、
　ベリーがマスクをつけたキャットウーマンの姿をしていても､
　それがベリーだと患者が分かる場合には､
　　　　　　　　　　　　　　　　同じ神経細胞が発火した｡

　　つまり
　　　「このニューロンはハル・ベリーという抽象的な
　　　　　　概念に反応しているのであって､
　　　　　　　　特定の画像に反応しているのではない｣と
　　　　　　　　　　　　　　　キアン＝キローガは説明する｡

　これは
　「詳しい内容までは思い出せないが､
　　　　　　　　　　何について話したのかは覚えている｣
　という状況と似ていて､
　　私たちが記憶を抽象的な概念として蓄えていることを
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　示しているという｡
　　　　　　　シドニーのオペラハウスやピサの斜塔など､
　　　　　　　　有名な建物に反応するニューロンも見つかった｡

月刊誌「日経サイエンス」から